Kobe Bryant - Baschetbalistul anilor 2000

Cvintuplu campion NBA, Bryant este unul dintre cei mai recunoscuţi atleţi din lume. Spre deosebire de alţi colegi, a înţeles şi că pentru a fi cel mai bun din istorie trebuie să îţi reprezinţi şi ţara la nivel înalt. Nu există scuze pentru a nu juca sub culorile SUA, nu există accidentări închipuite. Kobe Bryant "a fost acolo", pe cea mai importantă scenă internaţională, şi este gata să îşi apere trofeul.

Kobe Bryant i-a spus selcţionerului american Mike Krzyzewski că va juca la Olimpiada din 2012 de la Londra, dacă este dorit. "Dacă voi mă vreţi, eu voi fi acolo gata să mă apăr. Dacă aveţi nevoie de puncte, voi face şi asta", a declarat Bryant.

Cu Bryant în echipa olimpică, "Team USA" va fi favorită să câştige o nouă medalie de aur. La prima lui apariţie la Olimpiadă, în 2008, Kobe a avut 20 de puncte şi şase pase decisive în victoria SUA din finala cu Spania, scor 118-107. Cariera internaţională a jucătorului american a început însă târziu.

În 2000, Kobe Bryant a refuzat să joace la Olimpiada de la Sydney pentru că voia să se căsătorească în pauza competiţională. A luat apoi decizia să nu participe nici la CM din 2002, fiind însă selecţionat pentru Campionatul Americii din 2003, când s-a retras din cauza unei accidentări şi a fost înlocuit de Vince Carter. În vara următoare, Kobe a fost forţat să se retragă din echipa olimpică din cauza procesului în care era implicat, după ce a fost acuzat de agresiune sexuală de o angajată în vârstă de 19 ani a unui hotel. Katelyn Faber a refuzat să depună mărturie la proces, iar în septembrie 2004 cazul a fost închis. Putea să participe la Mondialul din 2006, însă o nouă accidentare şi o operaţie la genunchi l-au ţinut pe bară.

Cariera internaţională a început propriu-zis în 2007. A făcut parte din echipa SUA la campionatele americane, unde a cucerit aurul şi a calificat echipa pentru Beijing 2008. A jucat în toate cele 10 partide câştigate de SUA, în care a înscris cel puţin câte 10 puncte. Pe 23 iunie 2008 a fost numit în echipa SUA pentru Jocurile Olimpice din 2008. Aflat la prima participare la JO, Bryant a avut o medie de 15 puncte, 2,8 recuperări şi 2,1 pase decisive în opt partide disputate.

Născut în Philadelphia ca cel mai tânăr din cei trei copii ai fostului baschetbalist Joe Bryant şi ai Pamelei Cox, Kobe şi-a primit numele de la celebra carne de vită japoneză, pe care părinţii au văzut-o pe meniul unui restaurant. La vârsta de şase ani, tatăl lui - care a antrenat şi echipa de fete a oraşului Los Angeles - a părăsit NBA-ul şi s-a mutat cu familia în Italia. Bryant s-a obişnuit cu stilul de viaţă de acolo şi a învăţat rapid italiana şi spaniola.  A început să joace baschet de la vârsta de trei ani, iar echipa lui favorită a fost Lakers. Bunicul îi trimitea casete din State cu meciuri, pe care Bryant avea să le studieze.

I-a plăcut şi fotbalul, sport pe care l-a învăţat din pasiune pentru AC Milan şi se spune că dacă ar fi rămas în Italia ar fi încercat o carieră în sportul rege. După retragerea lui Joe Bryant din baschet, Kobe şi ai lui s-au mutat înapoi în Statele Unite ale Americii. Cu o medie de 30 de puncte pe meci în ultimul an de liceu, Kobe era încrezător în forţele proprii şi s-a declarat eligibil pentru NBA, fără să se mai ducă la colegiu. Charlotte Hornets l-a selecţionat al 13-lea în Draftul NBA din 1996 şi apoi l-a tranzacţionat la Lakers pentru Vlade Divac. Visul devenea realitate.

A devenit cel mai tânăr jucător din istoria NBA ("depăşit" ulterior de Jermaine O'Neal şi Andrew Bynum) şi a câştigat inimile fanilor prin concursul de Slam Dunk din 1997, când a devenit şi cel mai tânăr câştigător al tradiţionalei întreceri de All-Star Weekend. Sezonul avea să se încheie dezastruos pentru el, în meciul cu Utah Jazz trimiţând de patru ori mingea pe lângă coş. Shaquille O'Neal l-a lăudat atunci pentru că a fost singurul jucător care a avut curajul să încerce acele aruncări, iar cei doi aveau să scrie istorie între 1999 şi 2002, când au reuşit să câştige trei titluri consecutive.

În ciuda dominaţiei de pe teren, între Bryant şi O'Neal a apărut o ruptură, fiecare dorind să fie cel care reprezintă franciza LA Lakers în public. Parteneriatul lor s-a încheiat în 2004, când Lakers l-a numit pe Bryant viitorul echipei, iar O'Neal a fost trimis la Miami Heat. A urmat o serie de dezamăgiri, dar şi de recorduri şi noi performanţe, inclusiv titlurile consecutive din 2009 şi 2010.

Bryant va rămâne drept unul dintre ce mai mari jucători din istoria NBA. Un atlet greu de oprit în ofensivă şi un foarte bun apărător. În 2006, într-un meci cu Toronto Raptors, a înscris 81 de puncte, iar în prezent se află pe locul cinci în clasamentul marcatorilor din istoria NBA. Este de asemenea cel mai bun marcator din istoria celor de la Lakers, iar din al doilea sezon a fost prezent la fiecare NBA All-Star game, câştigând de patru ori titlul de cel mai bun jucător de la All-Star în cele 14 apariţii. Datorită stilului său de joc şi a faptului că a "lovit" decisiv în în repetate rânduri, a fost supranumit Black Mamba, o poreclă care a devenit un adevărat brand.

Este considerat unul dintre cei mai compleţi jucători din NBA, fiind selecţionat de treisprezece ori în echipa sezonului şi de 11 ori în echipa defensivă a sezonului. Jurnaliştii l-au comparat frecvent cu Michael Jordan, o situaţie însă cu care nu este împăcat. "Eu nu sunt Michael Jordan. Nu va mai exista niciodată un alt Michael Jordan. Eu sunt Kobe Bryant şi vreau să fiu identificat ca un jucător de sine stătător", declara Kobe în 2001. Tot la acea vreme, câţiva antrenori din NBA glumeau că poate Michael Jordan - aflat încă în activitate atunci - va fi noul Kobe Bryant.