Karch Kiraly - Singurul jucător de volei cu trei medalii de aur la Jocurile Olimpice

Charles Frederick „Karch" Kiraly s-a născut pe 3 noiembrie 1960, Jackson, Michigan, iar la 4 ani familia sa s-a mutat în Santa Barbara. Tatăl său, Laszlo Kiraly, a jucat în echipa olimpică de volei a Ungariei şi şi-a introdus fiul în misterele disciplinei încă de la o vârstă fragedă. La 11 ani, Karch făcea deja pereche cu tatăl său în turneele de volei pe plajă, iar talentul său a atars atenţia celor de UCLA, unde a ajuns în 1979.

În cei patru ani petrecuţi la facultate, Kiraly a condus echipa de volei a celor de la UCLA spre trei titluri, două dintre ele la capătul unor sezoane fără înfrângere, făcând parte de fiecare dată din 6-le ideal şi fiind de două ori desemnat MVP. Un astfel de jucător nu putea rămâne în afara naţionalei Statelor Unite, în care a fost selecţionat în premieră în 1981.

Cu Karch Kiraly în echipă, Statele Unite au dominat voleiul masculin la mijlocul anilor '80, perioadă în care americanii au câştigat titlul mondial (1986) şi de două ori pe cel olimpic (1984, 1988). La Seul, voleibalistul cu origini maghiare a fost chiar căpitan, iar la finalul turneului a fost votat MVP. De asemena, Federaţia Internaţională de Volei l-a desemnat cel mai bun jucător al anului în două rândui, 1986 şi 1988.

După Olimpiada din Coreea de Sud, Kiraly s-a retras din echipa naţională, mergând să evolueze timp de un sezon în Italia, la Ravenna, acolo unde, deloc surprinzător, a fost numit MVP, înainte de a reveni în Statele Unite şi de a se concentra pe voleiul pe plajă. A intrat în turneele organizate de AVP (Association of Volleyball Professionals), fiind desemnat de şase ori cel mai bun jucător din circuit.

Atunci când voleiul pe plajă a fost inclus în programul olimpic în 1996, la Atlanta, Kiraly a avut şansa de a cuceri o nouă medalie de aur. O şansă de care a ştiut să profite, alături de partenerul său Kent Steffes. Cei doi americani au defilat până în finală, acolo unde au dat peste doi conaţionali, Mike Dodd şi Mike Whitmarsh, pe care i-au învins în două seturi, 12-5 şi 12-8.

Deşi trecut de 40 de ani, Karch a continuat să câştige turnee AVP şi în anii 2000, iar în 2004 antrenorul echipei Statelor Unite de volei în sală i-a propus să participe la Olimpiada de la Atlanta, deşi nu mai practicase disciplina de 12 ani. Pentru că a considerat că nu poate ajuta la câştigarea unei medalii, a refuzat. A jucat până în 2007, când şi-a anunţat în cele din urmă retragerea.

Lăsa în urma lui peste 140 de turnee câştigate, titluri mondiale şi olimpice, care i-au adus mai mult de 3 milioane de euro în premii. Dar era ceva mai important decât aceste cifre. Holly McPeak, o vedetă a circuitului feminin de volei pe plajă, a spus odată: „Nu se poate descrie respectul pe care toată lumea i-l acordă. Nimeni nu este ca el”.